Gli Stati Uniti stanno facendo pulizia sui PFAS nell’acqua potabile

I prodotti chimici PFAS erano un componente principale della schiuma antincendio ampiamente utilizzata, ma vengono gradualmente eliminati a causa del loro grave impatto tossico sulle acque sotterranee e sul suolo.

Foto: Bastian Slabbers/NUR Foto tramite Getty Images

Il Congresso ha stanziato miliardi di dollari per affrontare la contaminazione causata dalla onnipresente classe di sostanze chimiche “per sempre” note come PFAS – con miliardi stanziati anche in recenti accordi legali con i produttori – ma i gestori dell’acqua potabile, gli esperti del settore edile e altre parti interessate affermano che il vero costo di la pulizia potrebbe essere molto più elevata.

La prevalenza dei PFAS, abbreviazione di sostanze per- e polifluoroalchiliche, è una preoccupazione reale e crescente. Migliaia di sostanze chimiche diverse sono state utilizzate in ogni ambito, dalla schiuma antincendio e materiali da costruzione all’abbigliamento e ai prodotti per la casa, e sono state rilevate in fonti alimentari, approvvigionamento idrico, fauna selvatica e tessuti umani, e di nuove sono ancora in fase di scoperta. Alcuni sono identificati come una minaccia per la salute umana, anche in piccole quantità.

Un sito contaminato da PFAS è visibile vicino alla fabbrica del produttore chimico Chemours, nella Carolina del Nord. Foto per gentile concessione di Cape Fear River Watch

Attualmente esistono metodi per trattare o correggere i PFAS a livelli quasi non rilevabili, ma ciascuno presenta degli inconvenienti. Le società di ingegneria e di costruzione, e altre, stanno facendo a gara per valutare, convalidare e ampliare le tecnologie promettenti non solo per trattare, ma anche per distruggere le sostanze chimiche. È scoraggiante, notano, perché le sostanze sono state create per essere non degradabili. Nonostante gli studi in corso a sostegno dell’uso di tecnologie distruttive, la maggior parte non è ancora abbastanza avanzata come opzioni scalabili e convenienti per i servizi pubblici.

“La bonifica dei PFAS nel suolo e nelle acque sotterranee è complessa a causa della natura persistente e mobile dei composti”, afferma Elliot Cooper, vicepresidente della società di bonifica Cascade Environmental. “La sfida più grande è lavorare con concentrazioni di parte per trilione basse. Il rischio di contaminazione crociata è elevato e può invalidare i risultati”. La caratterizzazione tradizionale delle acque sotterranee “è ottima per gli inquinanti come i solventi o il benzene”, afferma. "È un gioco completamente nuovo con PFAS."

L’azienda ha sviluppato un “sistema di profilazione” brevettato in grado di aggiungere dati ad alta risoluzione ai modelli concettuali PFAS e identificare meglio le zone di flusso, afferma Cooper. Ma nota anche i rischi derivanti “dall’introduzione di tecnologie in cui gli standard federali, le scadenze di conformità o le priorità di applicazione non sono stati finalizzati”.

Stuart, Florida, ha installato quello che si dice sia il sistema più grande finora negli Stati Uniti per il trattamento dei contaminanti PFAS in un sistema di acqua potabile. Foto per gentile concessione di Kimley Horn

Con un certo numero di stati che negli ultimi anni hanno adottato misure per regolamentare i PFAS - e importanti azioni federali ora incombenti - i servizi idrici e di trattamento delle acque reflue, i proprietari dei siti, le aziende chimiche e gli esperti di bonifica si stanno preparando per il duro lavoro di ridurre i contaminanti a livelli minimi per anni per comportano un costo complessivo molto superiore a quello finora stanziato.

"C'è stata questa preoccupazione di lunga data nella comunità regolamentata riguardo alla misura in cui [le normative federali] si allineano sia al rischio che alle risorse", afferma Steve Hall, vicepresidente esecutivo dell'American Council of Engineering Cos. buon lavoro nel dare mandato, ma [non] sempre fa un buon lavoro nel fornire le risorse necessarie per la conformità.

L'inceneritore di Clean Harbors Inc. in Arkansas è uno dei sei che gestisce e che è stato sottoposto a test di stack per la capacità di distruzione dei PFAS, ma si stanno cercando approcci di eliminazione alternativi. Foto per gentile concessione di Clean Harbors Inc.

I produttori di sostanze chimiche svilupparono sostanze PFAS negli anni '30 per un'ampia gamma di prodotti in grado di resistere alle alte temperature e respingere olio e acqua. Le loro catene di atomi di carbonio e fluoro formano legami estremamente difficili da rompere. “Il legame carbonio-fluoro è molto, molto forte e ci vuole un’incredibile quantità di energia per romperlo”, afferma Chance Lauderdale, direttore del settore globale dell’acqua potabile HDR.