Non potevano rimanere incinte. Nessuno ha detto loro che le loro ovaie contenevano "sostanze chimiche per sempre".

La microbiologa Jessica McCoy osserva i suoi figli giocare in un parco a Charleston, Carolina del Sud, il 17 luglio 2023. Come studentessa laureata, anni fa, ha rilevato sostanze chimiche tossiche PFAS nelle ovaie dei pazienti della clinica della fertilità. La tragedia ha interrotto i suoi piani di educare i pazienti sui loro effetti dannosi. Chiara Fieseler/Staff

I ricercatori hanno iniziato in uno stagno di alligatori e sono finiti in una clinica per la fertilità. Stavano esaminando i fluidi corporei – prima nei grandi rettili, poi negli esseri umani – alla ricerca di un gruppo di contaminanti ambientali su cui nemmeno il governo degli Stati Uniti aveva un controllo, ancora all’oscuro della loro ubiquità e del potenziale danno.

Gli scienziati della Carolina del Sud, un piccolo gruppo interessato ai danni alla riproduzione, hanno rilevato queste sostanze chimiche note come PFAS fluttuanti nelle ovaie delle donne che lottano per rimanere incinte: una scoperta unica nel suo genere. Poi, all'improvviso, lo scienziato capo è morto.

Uno studente laureato si è assunto la responsabilità, pubblicando infine le proprie scoperte su una rivista scientifica. Ma senza il loro leader, il famoso ricercatore Louis Guillette, il programma di ricerca si dissolse. Non è uscito nessun comunicato stampa. Nessuno ha detto alle donne della clinica che le loro ovaie contenevano contaminanti tossici. Nessuno ha menzionato che la fonte della loro infertilità potrebbe nascondersi nei cosmetici che indossavano o nell’acqua che bevevano.

Avevano il diritto di sapere?

"Davvero illuminante", ha detto Jessica McCoy, ricordando com'era essere quella studentessa laureata e misurare le concentrazioni di PFAS nel sangue e nel liquido ovarico delle donatrici.

McCoy si laureò alla Medical University of South Carolina subito dopo aver pubblicato i risultati del gruppo. Voleva condurre un programma di educazione dei pazienti presso la clinica sui PFAS, ma la morte improvvisa di Guillette all'età di 61 anni ha reso il tutto difficile: "Semplicemente non siamo arrivati ​​a quel punto".

Il ricercatore del MUSC Louis Guillette è morto improvvisamente nel 2015. Guillette, qui raffigurato l'8 luglio 2011 al Tom Yawkey Wildlife Center Heritage Preserve, ha studiato gli alligatori come specie sentinella per la contaminazione ambientale e il suo potenziale impatto sulla salute umana. File/Wade Spees/Staff

Guillette è morta nel 2015, otto anni prima che i creatori del PFAS risolvessero cause legali da miliardi di dollari per la contaminazione dell’acqua pubblica. La sua morte è avvenuta tre anni prima che Mark Ruffalo realizzasse un film di successo basato sulla storia vera della primissima causa PFAS, quella che ha scoperto la conoscenza decennale di DuPont sui difetti congeniti umani legati al PFAS. Anche DuPont non disse nulla.

L’azienda rimase in silenzio dopo aver scoperto nel 1981 che due bambini, nati da lavoratori esposti a una sostanza chimica PFAS ora nota come PFOA, avevano difetti agli occhi e al viso. Un altro bambino, esposto allo stesso modo, aveva PFAS nel sangue cordonale. Non solo DuPont non ha comunicato queste scoperte ad altri dipendenti, ma ha negato apertamente gli esiti avversi della gravidanza ai dipendenti in una nota interna. Per decenni DuPont non ha informato le agenzie federali sugli effetti dannosi del PFOA.

Quando è stato chiesto perché DuPont non avesse informato le proprie lavoratrici dei danni noti connessi all'esposizione chimica ai PFAS, un portavoce dell'azienda ha detto a The Post and Courier che "non poteva commentare" perché l'azienda "non ha mai prodotto" i prodotti chimici. DuPont ha risposto in modo coerente e confuso in questo modo, scaricando la responsabilità su quella che definisce una "società completamente diversa" denominata Chemours, che DuPont ha scorporato nel 2015. Il New York Times ha definito la scissione della società un deliberato "esercizio di spostamento della colpa".

La soppressione di questo e di altri danni legati al PFAS è ben documentata in documenti DuPont precedentemente segreti, ora archiviati presso l’Università della California, a San Francisco.

I danni delle sostanze chimiche PFAS non sono più segreti. Soprannominati "sostanze chimiche per sempre", ora fanno regolarmente notizia: vengono trovati nei prodotti per il ciclo e nelle basi militari vicino a cluster di cancro.

Le sostanze chimiche sono sintetiche e, una volta immesse nell'ambiente, non si decompongono. Una sostanza chimica PFAS era una volta la salsa segreta che rese famoso il Teflon per la produzione di padelle antiaderenti. Si trovano ancora in numerosi prodotti resistenti all'acqua e al grasso. Si trovano anche in alcune schiume antincendio.