Trovare una soluzione per "sostanze chimiche per sempre" (Trovare una soluzione per "sostanze chimiche per sempre") - High Country News

Appena dentro la porta arrotolata del garage di una stazione di pompaggio, Cole Benak indossò un paio di guanti di nitrile neri. Fuori, il sole mattutino riscaldava la tranquilla collina boscosa. Dalla stanza accanto, tre enormi pompe dell'acqua gemevano, spingendo migliaia di litri al minuto di acqua potabile di Vancouver, Washington, verso un serbatoio un altro miglio più in alto. Benak, un tecnico di ingegneria della città, controllò l'orologio e segnò l'ora su una fiaschetta di plastica per campionare l'acqua.

Si voltò e si inginocchiò dietro un pannello largo un metro e mezzo dotato di manometri, valvole e quattro cilindri alti e stretti, come un organo a canne di plastica in miniatura, ciascun tubo riempito con acqua e un diverso tipo di materiale filtrante. L'acqua che entra in questi cilindri, come quasi tutta l'acqua di Vancouver, è contaminata da sostanze chimiche comuni ma pericolose chiamate PFAS: sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche. Ciò che fuoriuscirà aiuterà i funzionari della città a determinare quale materiale è il migliore per rimuoverli. Benak aprì la valvola sotto uno dei tubi del filtro, lasciando che l'acqua scorresse prima sul cemento, poi nel pallone.

I funzionari di Vancouver hanno appreso per la prima volta della contaminazione da PFAS qui nel 2020 e stanno ancora cercando di capire come affrontarla. "Ho così tante domande", ha detto il consigliere comunale Sarah Fox. “Quali cose dobbiamo considerare? Quali sono gli svantaggi? Chi ha bisogno di essere al tavolo per prendere alcune di queste decisioni?

Benak avvitò il tappo della bottiglia e ne preparò un'altra. I suoi campioni settimanali sono un passo in un processo che trasformerà il sistema idrico di Vancouver, che serve 270.000 persone. Ma avrà un prezzo elevato – almeno 170 milioni di dollari, probabilmente molto di più – e richiederà anni per essere completato. La ricerca che mostra gli effetti sulla salute dei PFAS si è evoluta molto più velocemente delle normative statali e federali che governano i sistemi idrici, e le comunità stanno cercando di mettersi al passo. La guida più recente della US Environmental Protection Agency è che nessuna quantità di contaminazione da PFAS è sicura, anche se sta ancora valutando i primi standard federali per regolamentarli. Potrebbe non essere possibile raggiungere la contaminazione zero. Mentre l’EPA intensifica i test, i funzionari qui – e nelle comunità di tutti gli Stati Uniti – sono alle prese con esattamente cosa bisogna fare per mantenere sicura la loro acqua.

I PFAS SONO UN INSIEME di oltre 9.000 sostanze chimiche artificiali apprezzate per essere scivolose e impermeabili. Ma le qualità che li rendono utili nell’abbigliamento, negli imballaggi alimentari, nelle fabbriche e nelle schiume antincendio li rendono particolarmente pericolosi per la salute umana: quasi indistruttibili, si accumulano nel corpo e sono stati collegati a gravi condizioni di salute: cancro, disturbi della tiroide e del fegato, indebolimento sistema immunitario, problemi di sviluppo – anche a livelli estremamente bassi. Si diffondono nell'ambiente ovunque vengano utilizzati e sono stati trovati in campioni di sangue, latte materno, animali selvatici e acqua piovana in tutto il mondo. L’organizzazione no-profit Environmental Working Group stima che l’acqua potabile di almeno due terzi di tutti i residenti negli Stati Uniti sia contaminata.

Quando il Board of Health dello Stato di Washington ha iniziato a prendere in considerazione la regolamentazione dei PFAS nell’acqua potabile intorno al 2017 – come hanno fatto numerosi stati in assenza di norme EPA – il gestore dell’acqua di Vancouver, Tyler Clary, ha pensato che il suo sistema non avesse nulla di cui preoccuparsi. Aveva testato il PFAS nel 2013 e non ne aveva trovato alcuno. Poi, nel 2020, “abbiamo testato nuovi campioni e siamo tornati con questi successi ovunque”, ha detto. La sensibilità dei test era migliorata, apprese: riesaminare vecchi campioni rivelò che almeno due delle falde acquifere della città erano state contaminate a livelli bassi per tutto il tempo - e che molti pozzi avevano livelli vicini o superiori a quelli che lo stato in seguito raccomandò come sicuri.

Gli standard di Washington, implementati nel 2021, stabiliscono limiti per molti dei tipi più comuni di PFAS, inclusi PFOA e PFOS, che sono stati utilizzati in prodotti come Teflon e Scotchgard fino a quando le aziende non hanno iniziato a eliminarli gradualmente all’inizio degli anni 2000. Lo stato limita il PFOA a 10 parti per trilione (ppt) e il PFOS a 15 ppt, entrambi inferiori a una singola goccia in una piscina olimpionica. Le più recenti linee guida dell'EPA vanno oltre: la scienza più recente dimostra che nessuna quantità è sicura. Ma l’attuale tecnologia di test può rilevare in modo affidabile solo PFOA e PFOS fino a circa 4 ppt – e così quest’anno l’agenzia ha proposto tale soglia come nuovo limite federale, che potrebbe entrare in vigore entro il 2026.